blujournalLa ciencia ficción es un género lleno de astronautas y piratas espaciales que acoplan sus naves con otras naves y estaciones espaciales. A menos que sea «Star Trek», que utiliza su conveniente transportador para, bueno, transportar personas, el acoplamiento es un aspecto esencial de los viajes espaciales. Es especialmente importante en la vida real para la exploración científica. Incluso el módulo de mando del Apolo necesitaba la tecnología para acoplarse con el módulo lunar. El acoplamiento en el espacio se ha vuelto aún más vital desde que la Estación Espacial Internacional (ISS) estuvo lista para aceptar miembros de la tripulación a largo plazo en noviembre de 2000. Los transbordadores necesitan acoplarse con ella para llevar a bordo nuevas tripulaciones.
La ISS es un esfuerzo cooperativo entre Europa, Estados Unidos, Rusia, Canadá y Japón, con cada nación contribuyendo a su construcción. Actualmente, hay 43 módulos separados que componen toda la estación, pero ¿cómo funciona el sistema de acoplamiento a bordo de la ISS? Como todo en el espacio, es delicado y requiere precisión. Las cabinas deben permanecer presurizadas; de lo contrario, una parte de la estación y el transbordador de acoplamiento serían desgarrados, succionando a los astronautas hacia el oscuro abismo que es el espacio. De manera similar a como si un pasajero lograra de alguna manera abrir la puerta de un avión por encima de los 10,000 pies, la cabina se despresurizaría y sacaría a los pasajeros.
La ISS no es ajena a recibir visitantes. Ya sea recibiendo nuevos suministros para la tripulación actual a bordo o rotando una tripulación antigua por una nueva, hay un programa regular de visitantes a la estación espacial.
¿Cómo funciona el acoplamiento en la ISS?
La ISS no solo fue construida por varias naciones, sino que también es visitada por varios países y agencias diferentes: naciones y empresas separadas que tienen diferentes diseños para sus naves espaciales. Todo el proyecto no funcionaría si los transbordadores y las naves de carga tuvieran que ser construidos con diferentes mecanismos de acoplamiento. Por esta razón, los cerebros detrás del proyecto ISS tuvieron que idear una forma de estandarizar el proceso de acoplamiento. Se llama el Estándar de Sistema de Acoplamiento Internacional (IDSS, por sus siglas en inglés). El sistema de acoplamiento estandarizado está compuesto por varias partes: Primero, está el pasaje de transferencia, que es la apertura del sistema. Luego, está el sistema de captura suave compuesto por pestillos y percutores. Esta parte del sistema de acoplamiento proporciona la primera etapa de la secuencia de acoplamiento, alineando finalmente las dos estructuras que se conectan entre sí. Una vez que el sistema de captura suave está asegurado, está el sistema de captura dura (HCS, por sus siglas en inglés) que establece una conexión entre los dos vehículos capaz de soportar la presión atmosférica. Esa es la parte donde la estación y el transbordador no explotan gracias a la despresurización.
El HCS está compuesto por el túnel, dos sellos de presión concéntricos, dos pasadores guía y dos receptáculos. El proceso de presurización tarda aproximadamente dos horas, por lo que no es tan simple como colocar los pestillos y las palancas en su lugar y abordar. Es un proceso delicado que requiere algo de paciencia. Una vez que el túnel está presurizado, los astronautas son libres de moverse entre el transbordador y la ISS.
¿Qué naves espaciales visitan la ISS?
Desde que se completó la construcción de la estación espacial en 2000, ha habido más de 70 «expediciones» a la ISS. La Agencia Espacial Europea (ESA), la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), Roscosmos (la agencia espacial rusa) y la NASA son visitantes frecuentes de la estación en la órbita baja. Varias entidades privadas han realizado sus propias misiones o han ayudado con misiones de reabastecimiento, incluidas SpaceX y Boeing.
La ISS es visitada repetidamente por las mismas cuatro naves de carga. Esas naves son el Cygnus de Northrop Grumman, el Dragon de SpaceX, el HTV de JAXA y el Progress ruso. La primera nave de carga en acoplarse con la ISS fue la nave rusa Progress el 8 de agosto de 2000, mientras que la primera tripulación en llegar a la estación se acopló en noviembre de 2000, utilizando el Soyuz TM-31 de Rusia. SpaceX envió su primera nave, el Dragon de carga, a visitar la ISS el 12 de mayo de 2012. Hasta ocho naves espaciales pueden estar conectadas a la ISS simultáneamente.
Cuando un transbordador necesita acoplarse con la estación espacial, no es tan simple como estacionar un automóvil. El piloto del transbordador posicionará el transbordador aproximadamente a 360 pies por debajo de la estación, utilizando los sistemas de maniobra orbital y control de reacción del transbordador. Se aproxima lentamente a la estación con sus cohetes de nariz y cola, moviéndose dos pulgadas por segundo hasta estar a 33 pies de la estación. Desde allí, harán ajustes y realinearán si es necesario, y solo entonces cerrarán la distancia restante; es un proceso preciso.
La ISS ha recibido a más de 270 astronautas y participantes de más de 20 países. La primera empresa privada en aventurarse a la estación fue la Misión Axiom-1 de Axiom Space, utilizando la nave Dragon de SpaceX llamada «Endeavor». Estados Unidos ha enviado un total de 163 visitantes, algunos de los cuales visitaron más de una vez. Rusia ha enviado hasta la fecha a 57 astronautas, mientras que Japón ha enviado 11, Canadá siete, Italia seis, y tanto Francia como Alemania han enviado cuatro. Luego hay una serie de otras naciones, desde Bielorrusia hasta los Emiratos Árabes Unidos, que han enviado uno o dos visitantes.
La primera tripulación en permanecer a bordo de la ISS llegó en noviembre de 2000, y estaba compuesta por dos cosmonautas rusos, Yuri Gidzenko y Sergei Krikalev, y un astronauta estadounidense, Bill Shepherd. El transbordador espacial Discovery de la NASA, el mismo transbordador que realizó una de las misiones más memorables de la NASA, llegó a la estación en marzo de 2001 con tres nuevos miembros de la tripulación para relevar a la primera tripulación.
Cada visitante que viaja a la ISS tiene un papel importante que cumplir, pero acoplarse con la estación puede ser el trabajo más importante para los pilotos de transbordadores. Si un piloto comete un error, puede ser fatal para todos a bordo de la estación y del transbordador. Los pilotos de la NASA deben volar durante 15 horas cada mes en un Talon T-38 de Northrop para mantener su competencia en vuelo.
Fuente en Ingles: https://www.slashgear.com/1644897/international-space-station-docking-system-explained-boeing-space-x/
